작성일자 : 2025-03-27
강풍을 타고 번진 불길이 경남과 경북 일대를 집어삼켰습니다. 3월 26일 기준, 사망자 24명, 이재민은 무려 3만 명에 달합니다. 정부는 이번 산불을 "역대 최악의 산불"로 규정하고 특별재난지역을 선포했지만, 진화는 더디고 시민 불안은 커지고 있습니다. 도대체 왜 이렇게 피해가 컸던 걸까요? 정부 대응은 적절했을까요?
1. 사상자 24명, 이재민 3만 명… 피해 규모는?
26일 오후 4시 기준, 경남 산청, 경북 의성, 울산 울주 등에서 동시다발적으로 발생한 산불로 24명이 사망하고 약 3만 명의 이재민이 발생했습니다. 수백 채의 주택과 건물이 전소되고, 산림 수천 헥타르가 불탔습니다.
특히 고령 인구가 많은 농촌 지역에서 대피 지연이 인명 피해를 키운 주원인으로 지목되고 있습니다. 화마는 순식간에 마을을 삼켰고, 이동이 불편한 어르신들이 제때 대피하지 못한 채 희생됐습니다.
2. 강풍이 키운 화마… 진화 작업 차질
이번 산불은 단순히 건조한 날씨 때문만은 아니었습니다. 초속 30m에 달하는 강풍이 진화 작업을 어렵게 만들었습니다. 바람은 불길을 여러 갈래로 번지게 했고, 헬기 투입조차 어려운 상황이었습니다.
또한 야간에는 산악지형으로 인해 진화 인력 투입이 어려워 밤새 불길이 번지는 걸 지켜볼 수밖에 없는 상황이 이어졌습니다. 이는 2022년 울진·삼척 산불 때와 유사한 모습입니다.
3. 특별재난지역 선포… 정부의 대응은?
정부는 즉각적으로 경남 산청, 경북 의성, 울산 울주를 포함한 주요 피해 지역을 특별재난지역으로 선포했습니다. 이는 복구비 국고 부담 확대와 세금 감면, 의료 지원 등의 조치가 뒤따를 수 있음을 뜻합니다.
하지만 사망자가 급격히 늘어나자 초기 대응 미흡에 대한 지적이 나오고 있습니다. 일각에서는 "산불 위험지수가 높았던 시기임에도 경고 시스템과 대피 매뉴얼이 제대로 작동하지 않았다"는 비판도 제기됩니다.
4. 산불 재난의 구조적 문제
이번 사태는 단지 자연재해로 보기 어렵습니다. 산림 인접 지역의 무분별한 개발과 예방 중심의 정책 부재가 구조적 원인으로 작용했습니다. 산림청의 예산은 매년 줄고 있고, 정작 진화 인력은 고령화되고 있는 실정입니다.
또한 기후 위기로 인한 이상 고온, 건조한 날씨가 산불 위험성을 상시적으로 높이고 있음에도 불구하고, 정부와 지자체는 여전히 사후 대응에 초점을 맞추고 있는 상황입니다.
5. 해외는 어떻게 대응하고 있나?
미국 캘리포니아 주는 매년 반복되는 대형 산불에 대비해 예방형 산불 관리 시스템을 갖추고 있습니다. 위성 정보와 AI를 활용해 화재 가능성을 조기 예측하고, 지역별로 위험도에 따라 관리 수준을 달리합니다.
또한 지역 주민을 대상으로 한 산불 대피 훈련과 실시간 경보 체계를 운영해 인명 피해를 최소화하고 있습니다. 이는 우리에게도 시사하는 바가 큽니다.
이번 경남・경북 산불은 단순한 자연재해를 넘어 사회 구조적 문제를 드러낸 재난입니다. 인명 피해와 재산 피해 모두 막대했던 만큼, 지금 필요한 건 '복구'를 넘은 근본적 재발 방지책입니다. 반복되는 비극 앞에 우리는 어떤 선택을 해야 할까요?
[전문용어]
- 특별재난지역: 대규모 피해를 입은 지역에 대해 정부가 선포하는 지역으로, 재정적•행정적 지원이 확대됨.
- 초속 30m 강풍: 1초에 30미터를 이동하는 강한 바람. 나무가 뿌리째 뽑힐 수 있는 위력.
- 산불 위험지수: 산불 발생 가능성을 수치로 표현한 지표. 기온, 습도, 강수량, 바람 등을 종합하여 계산함.